差し詰め女というものは、危篤の夫を前にすれば脇目も振らず取り乱し、啜り泣くものであろうと、半ば理想のように思っていたからだ。

 

しかし濃姫は、土田御前のしっとりと濡れた双眼。

 

微かに震える膝の上の両手を、見逃してはいなかった。

 

 

『 お痛わしき義母上様…。多大なお悲しみを、左様な鬱憤を口にすることで堪え忍んでおられるとは… 』

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強がって見せていても、土田御前の心底には、長の歳月を共に過ごした良人の危篤に脅え、涙する、もう一人の自分がいた。

 

しかし、既に若き身ではない自分が、夫の枕元にすがり付き、めそめそと涙を流したのでは如何にも見苦しい。

 

第一そんな事は、彼女のプライドが許さなかった。

 

土田御前は、あくまでも貴人の妻として、誇り高い姿勢で夫の最期を看取りたかったのである。

 

 

そんな姑の思いを、濃姫が密かに慮(おもんぱか)っていると

 

「──失礼致します。…姫様、お耳を」

 

三保野が上半身を軽く折り曲げながらやって来て、濃姫にそっと耳打ちした。

何でも、信長がたった今城に到着し、こちらに向かっているというのだ。

 

濃姫はサッと顔を上げると、信勝や土田御前に「少し失礼を致します」と告げ、その場を中座した。

 

 

夫を出迎えようと、濃姫が城の長廊下を足早に進んで行くと

 

「──殿っ！」

 

焦りの形相で駆けて来る信長と鉢合わせた。

 

知らせを受けて大急ぎでやって来たらしく、微かに冷気の残る季節だというのに、信長は真夏のように汗だくだった。

 

「濃！親父は！…親父は無事か！？」

 

「意識はございますが、大変危険な状態でございます」

 

「親父はどこにおる！？」

 

「案内(あない)つかまつります」

 

濃姫は素早く踵を返すと、信長を連れて元来た道を戻り始めた。

 

 

 

「──大殿！！」

 

「──しっかりなされませ！大殿！」

 

「──ち、父上！わたしの声が聞こえますか！？」

 

二人が信秀の寝所の前にやって来ると、中から信勝や家臣たちの、嘆声にも似た叫び声が聞こえてきた。

濃姫と信長の顔に緊張が走った。

 

「親父ッ！！」

 

信長が慌てて寝所に駆け込むと、信秀の布団の周りを、医師や家臣たちが緊迫の面持ちで取り囲んでいた。

 

思わず最悪の二文字を脳裏に過らせた信長だったが、この時、信秀にはまだ若干の息があった。

 

信長は医師や家臣たちを掻き分け、急いで信秀の横に座すと

 

「しっかりしろ親父！まだ早過ぎる…！逝ってはならぬぞ親父殿！！」

 

涅槃へと旅立ちかけている信秀を引き戻そうと、必死に声をかけた。

 

すると信秀の身体が一瞬ピクリと反応した。

 

それと同時に、伏せていた目蓋が、ほんの僅かに持ち上がる。

 

「─！　お、親父！聞こえるか!?親父！」

 

耳元で信長の声が響くと、信秀の右手が弱々しく上がり、誰かの手を求めるように、宙でふらふらと揺れた。

 

「……の…ぶな…」

 

信秀の渇き切った口から、絞り出すような呟きが漏れる。

信長は父の手を取ると、自分の存在を伝えるようにギュッと固く握り締めた。

 

「信長はここじゃ！儂ならばここにおるぞ！」

 

「………む…」

 

何かを告げようとする父の口元に、信長はハッとなって耳を近付ける。

 

「何だ！？ もう一度言うてくれ！」

 

「……」