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「なんとなく、今あなたに伝えたかっただけです。

私はもしかしたら、今ここにいなかったかもしれない。もしかしたら、どこかで野垂れ死んでいたかもしれない。

でも私は今ここにいる。生きている。

そう思うと、ただ無性に伝えたくなっただけです」

 

 

「そうだな。お前はここにいるし、生きている」

 

 

沖田は川に向かって石を投げた。

水が跳ねる。

それは一瞬だけで、また透明な水はサラサラと流れ出した。

 

 

「普通の人は違うかもしれませんが、それって本当にすごいことなんです。

今この瞬間、生きているっていうのは私には奇跡なんですよね」

 

 

「違わねぇよ。皆、同じだ。ただ、お前みたいに気づかないんだよ。俺らは」

 

相変わらず草を加えてしゃべる土方は、まるで煙管を吹かしているように見える。

 

土方さんにとって煙管は昔から加えてる草と同じなのかもしれないな。

 

沖田は思わず喉を鳴らした。公司秘書服務| 為企業提供可靠專業意見| easyCorp公司易

「それを思うと、美海さんには感謝してもしきれませんね。

少なくとも私はあの人に出会ったお陰で人生が変わった。私以外にも沢山いるんじゃないですか？」

 

 

沖田は左指にハマった指輪を撫でた。

今ごろ美海さん着いたかな？

 

「何が言いたい」

 

 

「美海さんはきっと神様からの贈り物ですね。だって天女のように美しいですから」

 

「ただノロけたいだけなら他でやってくれ」

 

沖田はクスリと笑った。

 

 

「美海さんのお陰で変わったのはあなたもですよ」

 

「俺…？」

 

土方は目を見開いた。

沖田は穏やかな表情をしている。そのまま消えてしまいそうだ。

 

「ええ。というより新撰組全体が」

 

 

益々わからないという表情を土方はした。

 

「なんていうかね、私も上手く言葉にできないんです。でもなんだか、優しい雰囲気になったっていうか、明るくなったっていうか」

 

「ここ(新撰組)が？」

 

沖田はコクリと頷いた。

 

 

当たり前の毎日過ぎて意識したことがなかった。

この青年はいつからこのようなことを思い始めていたのだろう。

 

 

昔から明るかったには違いはないが……。

 

 

「更にうるさくはなったな」

 

真顔でそう言う土方に沖田は苦笑いした。

「うるさいけど楽しかったでしょ？」

 

そう言ってニヤニヤとする沖田に土方は目を逸らした。

 

 

楽しかった。楽しすぎた。

 

今思い出しても京で過ごしたあの日々は、かけがえのないものだった。

土方のロマンが詰まった舞台だった。

大切な仲間に囲まれていた。

 

 

お互いまた思い出に浸っていたが、再び沖田が口を開いた。

 

 

「いろんな人を斬ってここまできたんですね」

 

 

「…あぁ」

 

土方は目を瞑っている。

風が冷たすぎて眠くはならない。

ただ、京の寒さとの違いを感じた。

 

 

「私達は周りから見たら、ただの殺人鬼なんでしょうね」

 

 

「あぁ」

 

 

田舎道には人っ子一人通らない。

 

 

「私なんか今まで幾度人を斬ってきたことか。助けを乞うものにも容赦なく制裁を与える私は人間ではないんでしょう」

 

 

土方は目を開いた。

 

こいつの目は相変わらず読めねぇな。

 

沖田の遠い目線を見て思った。

そして一呼吸置いてからはっきりと口を開いた。

 

 

「それでも俺らはそれを誇りに思っている。例え鬼だろうとな」

 

思わず沖田から笑みが溢れた。

 

 

「まぁ鬼の頭領が言うんですから違いありませんね」

 

こいつは…。

 

土方は青筋を浮かべる。

「でも、その鬼を天女は見捨てないでくれた。ずっと辛い思いをしながらもついてきてくれた」

 

土方は眉を潜めた。

 

 

 

「もうずっと一緒に過ごしてきたんですよ。あなたが拾ってきたんでしょ」

 

沖田はクスクスと笑った。

 

「犬っころみたいに言うな」

 

「まぁあなたが拾って来たのは犬っころなんて生易しいものじゃなかったですけどね。バラガキ歳ちゃんがズタズタにされましたからね」

 

沖田は更に笑う。

土方は沖田を睨み付けた。

こんな時でもその眼光の鋭さは健全だ。

 

 

「なんなんだ天女やら犬っころやら。美海に言ってやれよ」

 

「言いませんよ」

 

沖田は何を思っているのか読めない優しい笑みを浮かべた。

 

 

土方がぼんやりと眺めている間に沖田はスクッと立ち上がった。

土方は顔を上げる。

 

 

「連れていってやってくれ。とは言いません。ただ、あなたが美海さんの立場だったらどうするかを少し考えてみてください」

 

 

「おい！」

 

 

それだけ言うと沖田は口笛を吹きながら行ってしまった。

 

全く。わけがわからん。

 

 

土方はしばらく土手に寝転がったままだった。

波が押し寄せ、そして、あたりに闇が流れ込んできた。

龍神が姿を消すと、風が戻り、滝の音が聞こえてきた。

滝が起こす風が草木を、姫の髪を、衣を、イダテンの真紅の髪をなびかせた。

 

イダテンは、横たわった姫の肩に手を回し、力強い声で、

「もう少しの辛抱だ。すぐに届けてやる」

と、声をかけた。

 

頬が火照り、胸が高鳴った。

三郎の無念を晴らすことができる。

 

姫の顔色は相変わらず悪かったが、それでも薬が効いてきたのだろう。

うなずけるほどにはなっていた。

とはいっても、常ならば必ず相手の目を見て話す姫がうつむいたままだ。

 

立ち上がろうとして姫がよろめいた。公司秘書服務| 為企業提供可靠專業意見| easyCorp公司易

あわてて支え「横になれ」と、口にする。

 

「だいじょうぶです」

と、気丈に答えるものの、イダテンの胸に顔を埋め、動くことができない。

息をするのも苦しそうだ。

それでも先ほどよりは震えもおさまり、汗も引いているように見えた。

 

「イダテン。あなたに詫びねばなりません」

姫が、血の気を失った震える唇を開いた。

「重い黄金を忍ばせ、あなたに負担をかけました。これを池に捨てますから、その音を合図に走り出してください」

 

姫が倒れた後、懐に抱いていた守袋を背負子に括りつけたのだ。

話しに聞く通り、見た目以上に重かった。

足に力が戻った今、少々の重さは気にならなかったが、姫にあまり喋らせたくなかった。

 

「わかった」

と、応え、捨ててやろうと紐の結び目に手を伸ばすと、

「わたしが……」

と、姫が、ほのかに笑った。

 

軽いに越したことはないが、親族に世話になるなら黄金とやらも必要なはずだ。

無事、姫を届けた足で取りに戻ってやれば良い。

命との引換まで一日ある。

 

「衣の裾が乱れてしまいました。直しますから後ろを向いてください」

滝の音で、聴き取りにくかったが、言っていることは見当がつく。

時間は惜しいが、今のイダテンであれば取り戻せよう。

 

背を向けて姫の準備を待つ。

衣ずれの音が途絶えても、姫は、すぐに座ろうとしなかった。

 

あせる気持ちを抑える。

息遣いも聞こえる。

問題はあるまい。

 

座りやすいようにと膝を折ると、ようやく背負子に重みが加わった。

自分と姫を結んでいた縄が見あたらなかった。

池の水が押し寄せて来たときに、引きこまれてしまったのだろう。

代わりに手斧の縄をほどいて後ろに回した。

 

「……疲れてしまいました……もう、話ができそうにありません……後ろを振り返らず、走り続けてくれますね？」

背後の姫が、切れ切れに声をかけてきた。

 

苦しげな様子に、これ以上、喋らすまいと、

「おれを信じろ。あっという間に届けて見せる」

と、応えた。「わたしの名は……都子(みやこ)と言います」

問うてもないのに、唐突に姫が名を明かした。

 

公家に生まれた姫は、呪を怖れて本当の名を明かさないのではなかったか。

老臣が姫の名について、ほかにも何か言っていたはずだが、すぐには思い出せなかった。　　　　

 

姫が、途切れ途切れに吐く、白い息が風に乗ってイダテンの横を通り過ぎる。

「支度はできたか」

と、声をかける。

 

「あなたに会えてよかった……」

声のあとに、岩の上に、ぽたり、と水滴が落ちた。

 

担いだ背負子が、ふっ、と軽くなった。

続いて、守袋が水面を叩く大きな音が耳に届いた。

 

それを合図にイダテンは走り出した。

滝の音が遠ざかる。

 

様子を見ながら、姫の傷に負担がかからないよう、少しずつ速度をあげていく。

肩も足も、まったく痛まなかった。

疲れも消え去っている。

黄金はおろか、姫さえ乗っていないのではないかと思うほど軽く感じた。

 

イダテンは確信した。

これなら、どんな走りでもできる。

 

ひゅんひゅんと軽快に風を切り裂いて走る。

姫の袿の袖が風を受け、音をたてて翻る。

 

だが、しばらくすると不安にかられた。

疲れた。話ができそうにない。

振り返らずに走ってくれ、という姫の言葉にしたがっていたが、我慢ができず声をかけた。

「私も、そのつもりでおりまする」

 

「お濃殿」

 

「必ず…、必ずここへ、義母上様や胡蝶の待つ安土へ戻って参りまする」

 

端然とづく濃姫の姿を、報春院はを込めて見つめているのだった。

 

 

 

 

 

 

一方、高松城攻略中の秀吉の援護を命じられた光秀は、五月二十六日に居城のある坂本を発ち、

 

備中出陣の仕度を整えるべく、同日の内に丹波にある亀山城へ入った。

翌 二十七日には京の神社に参詣し、戦勝祈願をすると共に、一夜参籠した。

 

この折に、光秀は神前へ参って、を引いている。

 

しかし、引きが悪かったのか

 

「……凶…。…ならぬ！ かような時に凶など！」

 

と、再び御神籤を引き直した。

 

ところが、出たのはまたも凶である。

 

「何故 凶が出る！？ …大吉じゃ、大吉よ出るのじゃ！」

 

光秀は焦り顔になって、その後も二度、三度と御神籤を引き直したという。

 

その様子を側で見ていた家臣のや藤田は

 

『 いつもは素直に出を受け入れられる殿が、何とお珍しい… 』

 

『 余程 此度の戦に特別な思いがあるのであろう 』

 

不審に思いながらも、出陣前で気がっている故であろうと思っていた。

 

 

 

 

──翌二十八日。

 

光秀は西坊にて、を始め、威徳院の住職・、

 

その他 幾人かの僧侶や家臣、連歌師たちを招いて、「連歌会」をした。

 

連歌とは、形態の一つであり、短歌の上の句と下の句を、複数の人々が分けてみ連ねてゆく余興である。

 

連歌を興行して戦勝を祈願することは、この時代の習いでもあった。

「さすれば、発句は光秀様から──」

 

された光秀は、「はい…」と頷いて筆を取ると、どこか思い詰めたような、

 

実にとした面持ちで、開け放たれたの向こうに見える中庭に目をやった。公司秘書服務| 為企業提供可靠專業意見| easyCorp公司易

 

この日は朝から小雨が降っており、絹糸のように細い雨が、庭石や草木をしっとりと濡らしている。

 

眺める内、光秀は軽く双眼を見開くと、手にしていた短冊の上にすらすらと筆を走らせた。

 

やがて光秀が筆を置くと

 

「出来ましたでしょうか？」

 

「……ええ」

 

「では上の句を」

 

紹巴はゆったりと頭を垂れた。

 

光秀は、書いた短冊の文字を改めて見やると、深い呼吸を繰り返した、ひと息に読み上げた。

 

「 “ ときは今 あめが下知る  ” 」

 

一同の間から「ほぉ…」と嘆賞の息が漏れる。

 

その光秀の句を、西坊行祐が受けて

 

「 “ まさる 庭のまつ山 (夏山) ” 」

 

とみ、続けて紹巴が

 

「 “ 花落つる 流れの末を せき止めて ” 」

 

と詠んで、次へ繋げた。

 

つまり『 今、時はの降りしきる五月である 』と詠んだ光秀に対して、

 

行祐が『 川上の水の音が高く聞こえる庭には、松山(夏山)が見える 』 と詠み、

 

紹巴が『 水の流れをせき止めるように花が多く散る 』

 

と続けたという事であるが…。

 

 

 

 

 

「──光秀様、先程のお歌はどういう意味にございましょうや！？」

 

連歌会の後、紹巴はひと気のない回廊で光秀に

光秀は紹巴をみて、軽く首をける。

 

「はて、何のお話にございましょうか？」

 

「お

婿殿は図々しくも尾張と美濃、両国の勝利とぬかしおったか。相変わらず小生意気な奴よ」

 

道三は辛辣に言うものの、その顔は言葉とは裏腹に、和やかな微笑に溢れている。

 

「それで、肝心の今川との戦の様子は如何であった？」

 

「はい。出陣の折には船が出せぬ程の激しい大風が吹いておりましたが、何と信長殿は源義経の話を持ち出されて──」

 

と盛就は、織田勢の渡海の様子や、鉄砲の連射等で敵を追い込んでいった砦攻めの様子を、一部始終、詳しく報告したのである。

全ての報告を聞いた道三は、ふーっと大きな吐息を漏らすと

 

「織田信長……凄まじき男よのう。もしもあやつが味方でも同盟相手でもなかったら、間違いのう隣国にはいてほしくない人物じゃな」

 

と重々しい口調で語った。公司秘書服務| 為企業提供可靠專業意見| easyCorp公司易

 

 

その話を、麓の館の居室で侍女の笠松から伺った小見の方は

 

「ほほほほ、まぁ可笑しい」

 

と、やや品に欠ける笑い声を上げた。

 

笠松は思わずきょとんとしてしまう。

 

「お方様…、何がそんなに可笑しいのでございます？」

 

「いいえ。ただ、殿と帰蝶はやはり親子よのう──同じことを言いおる」

 

「はて？」と笠松が首を捻ると、背後の違い棚に置かれた漆塗りの文箱を手に取って、その中に収められた一通を徐(おもむろ)に取り出した。

 

几帳面で、細やかな書体で綴(つづ)られたその文を広げ見ながら、小見の方はなだらかに湾曲した細眉を軽く上に持ち上げる。

 

『 出し抜けにこのような文をお送り申すこと、大変に心苦しく… 』

 

と、詫び入れから始まる文は、この月のはじめ、濃姫が信長の命を受けて書き送った例の“保険”であった。

 

道三への執り成し依頼から、万一の折の対処法までが白紙いっぱいに綴られている。

 

勝利を得た今となっては見るのも恥ずかしい一通であるが、その末尾に

 

 

『 このような文をしたためさせる程に、今の信長様は尋常ならざる昂りを覚えておられますが、

 

我が夫の本領が発揮されるのは、戦場(いくさば)をおいて他には無きこと、重々承知申し上げております。

 

此度の働きを知り、我が夫が隣国におわす事実を、父上様も恐ろしゅう感じる事になりましょう 』

 

 

そう記されているのを改めて拝し

 

「我が姫は大した自信家ですこと」

 

と、小見の方は再び笑顔を作った。

「そして怖いもの知らずじゃ。御夫君の為とは申せ、かような文を書き送ることが如何に危ういことかは、帰蝶もよう存じておろうに」

 

「帰蝶…、ではそのお文は姫様からの？」

 

笠松が訊くと小見は軽く首肯して

 

「なれど我が姫は、大切なことを忘れておるようじゃな」

 

と意味深に呟いた。

 

「大切なこと、と仰いますと？」

 

「私とて帰蝶と同様、この乱戦の世に生まれた姫御前じゃということよ」

 

何せ小見の方の判断次第によっては、母娘の情など捨て去って、この文を道三に手渡し、

 

信頼を欠くような仕儀に及んだ事実をネタに、信長の留守をこれ幸いとばかりに美濃軍を尾張に侵攻させていたかも知れない。

 

賢き姫のこと、母だから大丈夫などと安易には思わなかったはずである。

 

それでも尚、かような行動に及んだということは

 

「…殿が申しておったように、帰蝶は尾張の大うつけ殿に骨抜きにされておるようじゃな」

 

「まぁ、あの姫様が」

差し詰め女というものは、危篤の夫を前にすれば脇目も振らず取り乱し、啜り泣くものであろうと、半ば理想のように思っていたからだ。

 

しかし濃姫は、土田御前のしっとりと濡れた双眼。

 

微かに震える膝の上の両手を、見逃してはいなかった。

 

 

『 お痛わしき義母上様…。多大なお悲しみを、左様な鬱憤を口にすることで堪え忍んでおられるとは… 』

 https://www.easycorp.com.hk/zh/secretary

 

強がって見せていても、土田御前の心底には、長の歳月を共に過ごした良人の危篤に脅え、涙する、もう一人の自分がいた。

 

しかし、既に若き身ではない自分が、夫の枕元にすがり付き、めそめそと涙を流したのでは如何にも見苦しい。

 

第一そんな事は、彼女のプライドが許さなかった。

 

土田御前は、あくまでも貴人の妻として、誇り高い姿勢で夫の最期を看取りたかったのである。

 

 

そんな姑の思いを、濃姫が密かに慮(おもんぱか)っていると

 

「──失礼致します。…姫様、お耳を」

 

三保野が上半身を軽く折り曲げながらやって来て、濃姫にそっと耳打ちした。

何でも、信長がたった今城に到着し、こちらに向かっているというのだ。

 

濃姫はサッと顔を上げると、信勝や土田御前に「少し失礼を致します」と告げ、その場を中座した。

 

 

夫を出迎えようと、濃姫が城の長廊下を足早に進んで行くと

 

「──殿っ！」

 

焦りの形相で駆けて来る信長と鉢合わせた。

 

知らせを受けて大急ぎでやって来たらしく、微かに冷気の残る季節だというのに、信長は真夏のように汗だくだった。

 

「濃！親父は！…親父は無事か！？」

 

「意識はございますが、大変危険な状態でございます」

 

「親父はどこにおる！？」

 

「案内(あない)つかまつります」

 

濃姫は素早く踵を返すと、信長を連れて元来た道を戻り始めた。

 

 

 

「──大殿！！」

 

「──しっかりなされませ！大殿！」

 

「──ち、父上！わたしの声が聞こえますか！？」

 

二人が信秀の寝所の前にやって来ると、中から信勝や家臣たちの、嘆声にも似た叫び声が聞こえてきた。

濃姫と信長の顔に緊張が走った。

 

「親父ッ！！」

 

信長が慌てて寝所に駆け込むと、信秀の布団の周りを、医師や家臣たちが緊迫の面持ちで取り囲んでいた。

 

思わず最悪の二文字を脳裏に過らせた信長だったが、この時、信秀にはまだ若干の息があった。

 

信長は医師や家臣たちを掻き分け、急いで信秀の横に座すと

 

「しっかりしろ親父！まだ早過ぎる…！逝ってはならぬぞ親父殿！！」

 

涅槃へと旅立ちかけている信秀を引き戻そうと、必死に声をかけた。

 

すると信秀の身体が一瞬ピクリと反応した。

 

それと同時に、伏せていた目蓋が、ほんの僅かに持ち上がる。

 

「─！　お、親父！聞こえるか!?親父！」

 

耳元で信長の声が響くと、信秀の右手が弱々しく上がり、誰かの手を求めるように、宙でふらふらと揺れた。

 

「……の…ぶな…」

 

信秀の渇き切った口から、絞り出すような呟きが漏れる。

信長は父の手を取ると、自分の存在を伝えるようにギュッと固く握り締めた。

 

「信長はここじゃ！儂ならばここにおるぞ！」

 

「………む…」

 

何かを告げようとする父の口元に、信長はハッとなって耳を近付ける。

 

「何だ！？ もう一度言うてくれ！」

 

「……」